Последнее время немало новостей в лентах различных информационных сайтов посвящено инициативе NVIDIA с лаконичным названием Ion. Наши постоянные читатели, безусловно, знают, что скрывается за этими тремя буквами. Остальным же достаточно будет обратить внимание на название материала, чтобы получить краткое представление о предмете нашего сегодняшнего разговора.Итак, Ion. Если отбросить все рекламные слоганы, красивые слова из слайдов официальной презентации и здравым непристрастным взглядом посмотреть на технические характеристики предлагаемого в качестве референсного устройства NVIDIA, может возникнуть резонный вопрос – а что здесь можно обсуждать? Ведь фактически, никакой новой “платформы” NVIDIA не продвигает, а всего лишь компонует имеющиеся удачные решения в различных областях, получая на выходе довольно интересную комбинацию. А именно, калифорнийская корпорация предлагает объединить в одном устройстве чипсет своей собственной разработки, NV 9400M, с популярным сегодня x86-совместимым процессором Intel Atom. К сожалению, о последнем на нашем сайте обширной статьи на данный момент нет, а вот с подробным тестированием интегрированных чипсетов 9x00M-серии ознакомиться можно.

  Что же мы все-таки имеем, объединяя CPU от Intel и чипсет со встроенным GPU от NVIDIA? Есть две точки зрения на этот вопрос: техническая и маркетинговая.

  С технической стороны, мы имеем довольно интересную возможность построения компактной и энергоэффективной системы с достаточно широкими возможностями. Тогда как Intel предлагает в пару к Atom связку из морально устаревшего северного моста 945Gx и южного ICH7 (такая комбинация рекомендована компанией и наиболее распространена в современных нетбуках), современный 9400M объединяет в одной микросхеме функции двух от Intel.

  При этом абсолютно никаких действий ни с юридической, ни с инженерной стороны для поддержки Atom NV проводить не надо. Лицензия на использование GTL+ FSB от Intel имеется, поддержка ее согласно всем спецификациям реализована, а значит можно использовать чипсет хоть с Pentium 4 Socket 423 Willamette, хоть с Core 2 Extreme QX9650. Хоть с Atom, как в нашем случае.Логично, что плюсы такого решения ощутимы для инженеров при проектировании малогабаритных устройств.

  По поводу энергетической эффективности не все так однозначно, данный параметр следует рассматривать исключительно вместе с возможностями, которые дают решения от Intel и NVIDIA. Если смотреть “в лоб”, даже устаревший i945, который сам по себе потребляет энергии больше, чем Atom, конечно, более экономичен. С другой – он можно сказать вообще не поддерживает мало-мальски современную трехмерную графику, а о декодировании видео высокого разрешения и речи не идет. Все это есть у 9400M, однако даже будучи произведенным по довольно тонкой 65 нм технологии, из-за большого числа транзисторов он требует большей мощности. Здесь и случается первый казус. Много ли сегодня существует устройств, не принадлежащих к классу нетбуков, в которых применен Intel Atom N-серии? Их единицы, причем даже те, что есть, мало распространены. Конечно, у ASUS EEE-box довольно интересные перспективы, но все же это не слишком массовое устройство. Значит на сегодня Atom – прерогатива компактных нетбуков. Разрешение дисплеев таких устройств, как и их диагональ, невелики. Это сразу же накладывает и ряд существенных ограничений на такой класс устройств. Никто не будет серьезно играть на экране 8.9”, даже если он будет подключен к GeForce GTX 285, как никто не будет смотреть и HD видео на матрице такой диагонали, даже если ее физическое разрешение будет соответствовать Full HD. Отсюда первый вывод – Ion вместе с 9400M абсолютно не применим в нетбуках. Ведь даже если спроектировать соответствующую машинку, пусть и с экраном в 10.1 или 12”, возможностями чипсета NVIDIA будет просто неудобно пользоваться.

  Значит как факт целевая аудитория Ion и основной рынок Atom не пересекается. И NVIDIA это прекрасно понимает, ведь форм-фактор представленной референсной системы отнюдь не ноутбучный:

  А вот в таком виде устройство становится уже куда более интересным. Перед нами отличный вариант реализации полностью готового HTPC, размер которого сопоставим с одной только низкопрофильной Radeon 4350, которую мы не раз рекомендовали для построения плеера на базе ПК в домашнем кинотеатре.

  Не боясь громких слов можно заявить, что 9400M в паре с Atom служат идеальной парой для HTPC. Судите сами – в чипсете NVIDIA присутствует блок аппаратного декодирования PureVideo HD, который справляется с любыми кодеками, применяемыми на Blu-Ray – и с H.264, и с VC-1, и с MPEG2. При этом если у “больших братьев” GeForce существуют некоторые проблемы с выводом качественного звука, так как они завязаны на S/PDIF выход, проектируя систему с нуля для HTPC, эту проблему можно обойти. Это, кстати говоря, и сделала NV, предоставив возможность вывода 7.1 LPCM звука как через HDMI, так и через оптический выход на референсном Ion. Большое количество USB портов и пара выведенных eSATA позволяют с легкостью подключить необходимые накопители для просмотра HD. А стоит добавить WiFi-n, так можно задуматься и о просмотре Blu Ray ремуксов с медиа-сервера в реальном времени без проводов…И все это в коробочке, умещающейся на ладони. Конечно, заявления NVIDIA о высокой производительности в 3D относительны. Если предполагается подключение к ТВ 1920x1080, в качестве источника быстро отрисовываемой графики даже старых игр Ion сможет выступать довольно посредственно. Но ведь он и не предназначен для этого! Здесь уже должны вступать в дело специализированные игровые консоли, и это уже совершенно отдельная история.

  Сложно придумать более подходящую сферу применения такой комбинации, как 9400M и Atom. Для полноценной работы в современных ОС и в качестве компактной замены, скажем, второго ПК в доме, устройство уже не подойдет. Все-таки производительности Atom недостаточно для серьезной работы. Здесь уже более интересным решением может послужить Apple Mac Mini с полноценным Core 2 Duo (кстати, в скором времени будет представлено обновление, и скорее всего в нем тоже будет задействован 9400M). Он сравним по размеру с Ion, но упор в нем сделан именно на компактность полнофункционального ПК, без специализации на HTPC.

  Можно возразить – зачем ограничивать сферу применения 9400M HTPC, ведь NVIDIA считает оправданными нетбуки со своим чипсетом:

  Конечно, можно придумать довольно экзотическое применение такому нетбуку, скажем, если он будет оснащен выходом HDMI, ничто не помешает смотреть Full HD и с такого устройства, но здесь неизбежным минусом является сокращение срока жизни батареи и необходимость в объемном накопителе. В Ion без каких-либо проблем можно задействовать внутренний 2.5” ноутбучный HDD (помимо всех многочисленных возможностей внешнего расширения) большой емкости. В нетбуках чаще встречаются 1.8” HDD или даже SSD. Причем направлено это все на повышение экономичности и продление автономной работы без сети.

  Использование же 9400M сведет на нет все эти преимущества. Идеальным был бы вариант, например, применяемый в некоторых ноутбуках Vaio, где одной кнопкой можно мгновенно переключиться между интегрированной в чипсет, и подключенной по PCI-Express видеокарте, однако это бы существенно усложнило материнские платы и подняло стоимость таких устройств до неразумных пределов. К тому же Intel запрещает использовать с Atom внешние графические карты.

  Так мы плавно и подошли и ко второму, маркетинговому вопросу использования сочетания 9400M и Atom. Уже понятно, что технически никаких препятствий к повсеместному распространению чипсета NVIDIA нет, однако здравый смысл довольно серьезно ограничивает возможный полет фантазии, как ограничивает его и политика Intel. Дело в том, что OEM и Retail сегменты в корне различаются. Если для Retail Intel поставляет отдельные чипсеты, и производители сами вправе компоновать их (отсюда встречаются интересные гибриды современных северных, и уже устаревших южных мостов, которые можно встретить, например, на платах ASRock), то для OEM законы иные.

  Производители получают четкие рекомендации, отступление от которых крайне не приветствуется корпорацией. Именно поэтому большинство нетбуков имеют в своей основе одну и ту же платформу, и по той же самой причине инициатива NVIDIA о внедрении Atom была принята производителями прохладно – корпорация негативно отреагировала на идею использования стороннего набора системной логики со своим процессором. Понять Intel можно, разногласия с NVIDIA носят давний характер. То лицензию на использование системной шины не поделят, то с поддержкой SLI сплошные трения, а сейчас и с Nehalem до конца неясно, сможет ли NVIDIA производить для платформ Core i7 и Core i5 чипсеты.

  Ситуация с альянсом Apple и NVIDIA, который лишил Intel немалой доли рынка мобильных чипсетов, дело только усугубил. А уж если вспомнить и постоянно курсирующие слухи о возможной разработке NV x86-совместимого процессора, и о стремлении Intel выйти на графический рынок с Larrabee... Странно в такой ситуации надеяться на мирные отношения двух конкурентов. Причем очевидно, что Intel просто не остается на сегодня никаких других методов защиты, кроме нападения. Мистический мобильный чипсет Intel U15, который теоретически поддерживает аппаратное декодирование высококачественного видео, никто в глаза не видел и ни в одном устройстве он реально не появлялся. Да и в любом случае он не обладает довольно мощным графическим ядром и развитой поддержкой мультимедиа (со звуком LPCM у G45 проблемы), чтобы соперничать с 9400M. Обещанные Atom нового поколения и прочие мобильные процессоры с интегрированным графическим ядром пока также лишь маячат на горизонте, и на сегодняшний день Ion предлагает наилучший вариант реализации HTPC системы.

  Другое дело, нужен ли Ion обязательно Atom? Ведь согласитесь, все прелести Atom проявляются именно в нетбуках. Благодаря данному процессору они экономичны, работают длительное время от батареи, мало нагреваются. Нужны ли все эти преимущества для HTPC? Очень спорный вопрос. Скажем, упомянутый выше Mac Mini 2009 года, который, скорее всего, будет использовать 9400M, будет построен на базе Penryn Core 2 Duo с тремя мегабайтами L2. Что мешает NVIDIA использовать вместо Atom обычный мобильный Core 2, или даже двухядерный Celeron – не совсем понятно. Конечно, использование слабого процессора лишь подчеркивает мощь 9400M, который способен обрабатывать Blu Ray достаточно быстро и с таким нерасторопным компаньоном, как Atom. Но ведь можно было бы пойти и более простым путем. Вопрос об охлаждении в устройствах форм-фактора, сходного с референсной Atom-версией Ion, не стоит так остро, как в нетбуках, как и нет необходимости заботиться об энергоэффективности, особенно если Ion будет подключен к 400 Вт 50” плазменной панели…

  Однако NVIDIA идет своим путем, и вместо концентрации на HTPC сегменте, старается предложить как можно более широкий спектр внедрения 9400M, даже создавая альянс с VIA. Сложно прогнозировать, что из этого выйдет, однако на первый взгляд для нетбуков Atom даже с i945x выглядит привлекательнее.В любом случае, на сегодня платформа Ion представлена в одном единственном варианте, серийные устройства появятся предположительно лишь во втором квартале. Выглядит устройство следующим образом.

  Физические размеры корпуса – 142x110x39 мм, лицевая и обратная стороны не сильно различаются. Обе они усыпаны коммуникационными интерфейсами. На задней панели логично расположены порты, подключение к которым будет происходить реже всего (HDMI, DVI, VGA, Ethernet, а также 1 USB и разъем питания), а на передней – чаще (6 USB, 2 eSATA). Исключения составляют только стандартный блок из 6 аудио-джеков и S/PDIF выход, также расположенные спереди, но, очевидно, для них просто не нашлось места сзади.

  В инженерном семпле установлен двухядерный Atom 330 с частотой 1.6 ГГц, однако одно из ядер отключено. Таким образом, процессор соответствует своему популярному одноядерному собрату Atom 230. Задействован DDR3 контроллер для оперативной памяти, установлен модуль 1 Гб. Сама материнская плата со всеми интерфейсами и чипами соответствует стандарту picoATX. Плата выглядит очень маленькой по сравнению с полноразмерным ATX:

  Энергопотребление такой системы крайне невелико и составляет 20.5 Вт в покое и 24.8 Вт под нагрузкой. Для сравнения EEE-box требует 14.5 и 19 Вт соответственно. Следовательно, если 9400M будет установлен в нетбук, следует ожидать примерно 15% снижения времени автономной работы.

  Говорить о том, что Ion без проблем воспроизводит Blu-Ray, бессмысленно, все уже было описано в статье про 9300/9400M. А вот привести результаты сравнительного тестирования производительности может быть интересно:

  Платформа NVIDIA оказывается несколько быстрее Intel в общих задачах, про игры и говорить бессмысленно. И все же слишком мало число потоковых процессоров, чтобы говорить о реальной возможности играть на Ion.

  В общем и целом у NVIDIA получилась довольно интересная и неоднозначная платформа. Прогрессивный чипсет, не совсем понятный выбор процессора и целевых категорий потребителей, на которых нацелен Ion. Холодное отношение Intel и соответственное отсутствие энтузиазма у производителей в поддержке связки Atom’а и 9400M. Что перевесит в конечном итоге – удачность инженерного решения, или маркетинг? От этого напрямую зависит, получит ли Ion широкое распространение, или нет. Вспоминая не совсем удачный опыт NVIDIA в продвижении Tegra (которая, правда, благодаря Google Android сейчас обретает второе дыхание) и возможность лоббирования своих интересов Intel, в безоблачное будущее Ion не верится. Хотя и поддержка Apple с другой стороны дорогого стоит. Лишь время покажет, насколько успешным сможет стать Ion, и получат ли фанаты HTPC возможность создания фактически идеального кинотеатра с обычным ПК в базе, а сейчас остается только следить за новостями и надеяться на благоприятное как для NVIDIA, так и для нас с вами развитие событий.

Источник: www.anandtech.com/